Édulcorants et poids : se poser les bonnes questions
Les édulcorants basses calories ne sont pas une solution unique pour perdre du poids. D’ailleurs, en matière d’alimentation, il n’existe pas de solution miracle. Les édulcorants basses calories ne sont pas des médicaments « anti-obésité », ils agissent simplement en conférant une saveur sucrée avec un apport calorique nul ou négligeable. La question qui se pose est de savoir si le remplacement du sucre par des édulcorants basses calories présente un intérêt, notamment dans le cadre du contrôle du poids… Pour clarifier ce point et le débat scientifique qui y est associé, le Dr France Bellisle, qui étudie depuis longtemps ce sujet, a analysé la littérature scientifique actuelle avec pour objectif d’apporter une réponse à la question : comment les édulcorants hypocaloriques fonctionnent-ils dans la gestion du poids ? Cette étude est publiée dans la revue scientifique Obesity Reviews.
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Les boissons sans sucres, acteurs de la réduction énergétique
Selon le Dr Bellisle, l’effet potentiel des édulcorants basses calories sur le poids peut s’expliquer par le principe de la balance énergétique : ils permettent de réduire les apports caloriques, ce qui peut favoriser une perte de poids si les dépenses restent inchangées. Mais le contexte dans lequel les édulcorants basses calories sont utilisés a aussi son importance : ainsi, contrairement aux aliments solides, dans les boissons, les édulcorants basses calories permettent de réduire substantiellement la densité énergétique (nombre de calories contenues par gramme d’une boisson). Les décennies de recherches scientifiques ont montré que les édulcorants basses calories influencent le poids via un mécanisme purement et simplement nutritionnel, proportionnellement à l’énergie venant des sucres qu’ils permettent de substituer. L’ensemble des données disponibles amène la scientifique à conclure que les édulcorants basses calories ont un effet robuste mais modeste sur la réduction de poids, de l’ordre de 1 à 2 kg par rapport au poids initial. C’est moins que les programmes de perte de poids, qui atteignent 5 kg en moyenne, ou que la chirurgie (plus de 10 % du poids initial), mais cela va dans le sens escompté.
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L’effet des édulcorants basses calories est-il important ?
De par leur mode de fonctionnement – réduction de l’énergie venant des sucres – les édulcorants basses calories ne peuvent pas avoir un effet amaigrissant marqué. Néanmoins, cet effet modeste mais significatif observé avec les édulcorants basses calories sur le poids mérite d’être pris en considération. En effet, dans un mode « obésogène », où aucune stratégie ne s’est montrée efficace pour enrayer la progression du surpoids et de l’obésité, une perte de poids de 1 à 2 kg attribuée uniquement au remplacement du sucre par des édulcorants basses calories est appréciable. D’autant que c’est une mesure diététique très simple, qui peut bien entendu s’inscrire dans une gestion plus active du poids, avec des modifications conjointes en matière d’alimentation et d’activité physique. D’autant que les édulcorants basses calories permettent d’augmenter la compliance à l’égard des programmes de restriction énergétique, notamment parce qu’ils rendent plus acceptable la réduction des sucres chez ceux qui en consomment beaucoup.
Après un rapport de l’OMS souvent déformé
Cette étude vient faire un point utile après que l’OMS a déclaré, dans un rapport de 2023 qui a suscité une controverse, qu’il n’existait « pas de preuves convaincantes en faveur des édulcorants en tant que levier pour lutter contre l’obésité à long terme, ou pour prévenir des maladies non transmissibles ». Une déclaration dite « conditionnelle », c’est-à-dire fondée sur des preuves encore limitées, et qui a parfois été interprétée de manière excessive, laissant croire que l’OMS déconseillait l’usage des édulcorants basses calories…
Précisons aussi que la déclaration de ce rapport de l’OMS ne concernait pas les (nombreuses) personnes atteintes d’un diabète de type 2, chez qui la limitation des sucres et le contrôle de la glycémie revêtent une importance capitale.
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